يبدو أن الهالوين كان لديه زائر من خارج نظامنا الشمسي. تمكن علماء الفلك في مرصد لويل في أريزونا من التقاط ما يُعتقد أنها أول صورة بصرية للمذنب بين النجوم 3I/ATLAS بعد تأرجحه الناري حول الشمس – وهي خدعة كونية تم التقاطها بالكاميرا بواسطة تلسكوب ديسكفري الذي يبلغ قطره 4.3 متر.أظهر تشيتشنغ تشانغ، زميل ما بعد الدكتوراه في المرصد، أن المذنب يمكن رؤيته أيضًا من خلال أدوات الهواة الصغيرة في معظم أنحاء نصف الكرة الشمالي، ونشر مثالاً على مدونته الخاصة بالمذنب يوم الأحد (2 نوفمبر).وقال تشانغ لموقع Live Science يوم الجمعة: “كل ما تحتاجه هو سماء صافية وأفق شرقي منخفض للغاية”. “لن يبدو الأمر مثيرًا للإعجاب، إنها مجرد لطخة، لكنها ستكون لطخة مرئية بشكل متزايد خلال الأيام القليلة المقبلة.” يعد 3I/ATLAS، الذي تم اكتشافه في يوليو، هو ثالث جسم بين النجوم يتم تسجيله على الإطلاق. ويسافر عبر النظام الشمسي بسرعة تزيد عن 130.000 ميل في الساعة (210.000 كم/ساعة) على طول مسار مسطح ومستقيم بشكل غير عادي. اختفى المذنب لفترة وجيزة عن الأنظار أثناء دورانه حول الشمس، ووصل إلى الحضيض الشمسي يوم الخميس (29 أكتوبر) على بعد 1.4 وحدة فلكية – 130 مليون ميل (210 مليون كيلومتر) – من نجمنا. وواصل الباحثون وعلماء الفلك الهواة تتبع مساره باستخدام بيانات من التلسكوبات الفضائية بينما كان محجوبا. في 28 أكتوبر، نشر تشانج وزملاؤه دراسة على خادم ما قبل الطباعة arXiv تشير إلى أن 3I/ATLAS تعرض لسطوع سريع قبل الحضيض الشمسي وكان أكثر زرقة بشكل واضح من الشمس، مما يشير إلى أن انبعاثات الغاز تمثل جزءًا كبيرًا من سطوعه المرئي. وأضاف تشانغ أن المذنب ربما لا يزال ساطعا ولكن هناك حاجة إلى مزيد من البيانات لتأكيد ذلك. وفقًا لتشانغ، يعد تلسكوب لويل ديسكفري واحدًا من الأدوات الكبيرة القليلة القادرة على الإشارة إلى مسافة قريبة بدرجة كافية من الأفق لمراقبة 3I/ATLAS بعد فترة وجيزة من الحضيض الشمسي. يتحرك المذنب شمالا بعيدا عن الأفق الشمالي الشرقي، مما يخلق نافذة ضيقة لرصد شفق الصباح عندما تكون الشمس تحت الأفق بما فيه الكفاية. للتحضير للوقت المحدد له على تلسكوب ديسكفري، اختبر تشانغ الظروف باستخدام تلسكوب صغير ذو عدسة ستة بوصات. نجح في تصوير المذنب عندما كان يقع على بعد حوالي 16 درجة من الشمس (خمس درجات فوق الأفق). وأشار إلى أنه تم إجراء عمليات رصد راديوية في جميع أنحاء الحضيض الشمسي وأن طرفًا آخر ربما حصل على صورة بصرية لما بعد الحضيض الشمسي، على الرغم من أنه لم يكن على علم بأي منها قبل صورته الخاصة. ويتوقع العلماء الآن فترة مهمة من الملاحظات، حيث من المفترض أن يكشف تسامي الجليد السطحي المزيد عن تركيبة المذنب أثناء تراجعه عن الشمس. على الرغم من بعض التكهنات الإعلامية بأن 3I/ATLAS قد يكون مركبة فضائية غريبة، فإن غالبية علماء الفلك يعتبرونه مذنبًا روتينيًا نشأ في نظام نجمي آخر داخل مجرة درب التبانة. تشير الأبحاث الأولية إلى أنه قد يكون أقدم من النظام الشمسي بحوالي 3 مليارات سنة، وأن التعرض للإشعاع الفضائي لفترات طويلة قد شكل قشرة مشععة، مما يجعل من الصعب تتبع أصولها. وقال تشانغ: “المذنب يرتفع بسرعة من الشمس”. “أعتقد أنه خلال أسبوع واحد ستكون درجة الحرارة حوالي 25 أو 30 درجة بعيدًا عن الشمس، وعند هذه النقطة سيكون هناك عدد كبير من التلسكوبات الكبيرة الأخرى حول العالم والتي ستكون أيضًا قادرة على البدء في متابعته.”